第3話　こいつは俺の女

「瓶の栓を抜くくらい、いいでしょ？」涼は言った。

蓮は一瞬きょとんとし、それから吹き出した。彼女の手を離し、両手を軽く上げる。「わかった。俺の見立て違いだったな」

涼は手を袖の中に引っ込めた。心拍は不自然なほど落ち着いている。訓練の成果だ。だが、掌にはすでに汗がにじんでいた。

彼が見誤ったとは思えない。この動きを一目で見抜ける人間は、同業者か、潜入捜査官を見つけることに長けた人間くらいだ。

肩に手が置かれた。

「新人か？」

脂ぎった声。酒臭い息。視界の端に太い金のネックレスと、リストバンドを巻いた手が映る。男はそのまま彼女の隣に腰を下ろした。体重をカウンターに預ける。「ナイトリンクから沙織の取り立てに来たのはお前か？　俺は猿渡だ。ルージュの売掛はずっと俺が回収してる。俺のシマで仕事を横取りするなら、筋ってもんを通すんだ。わかってるよな？」

「猿渡さん」蓮の口調が、急に丁寧になった。「この子、今日が初出勤なんですよ」

「お前は引っ込んでろ」猿渡は蓮を見ようともせず、酒臭い息を涼の顔に吹きかけた。「筋ってのはな、最初の一週間の稼ぎの三割を俺に納めることだ」

涼は動かなかった。頭の中で男の情報を整理する。三十五歳前後。右手に拳ダコ。左膝に古傷。重心は右寄り。酒が回っている。三手あれば倒せる。だが、ミオはそんなことができる女じゃない。

「お兄さん、私、まだ一円も回収できてないんだけど」

「なら、先に借りを作っとけよ」猿渡の手が彼女の腰へと滑る。「俺に付き合え。利息は俺が自分で取り立ててやる」

涼はカウンターの下で、指を一本ずつ握り込んだ。初出勤の小娘が関節技を使えるはずはない。だが、ただ耐えればいいわけでもない。こういう場所では、一度なめられたら、その後は毎日つけ込まれる。

「こいつは、俺の女だ」

隣から声がした。大きくもなく、寝起きのような気だるさを含んでいる。

蓮は新しく注いだビールを猿渡の前へ滑らせた。もう片方の手を涼の背後にある椅子の背に置き、長い脚を伸ばして、彼女と猿渡の間に半歩分の壁を作った。

カウンターの空気が、一瞬止まった。

「蓮、お前、今なんつった？」

「この子は俺の女だって言ったんだよ。拾ってきたばかりだが、帳簿を読める」蓮は笑い、彼女を自分のほうへ少し引き寄せた。「ここで手を出されたら、今夜の沙織の売掛は回収できなくなる。月末に若頭が帳簿を確認したとき、ルージュの数字がまた合わない理由を、あんたはどう説明するつもりです？」

猿渡の顔色が変わった。

一方、涼の背筋はじわじわと冷えていった。三百万以上の借金を抱えた末端のチンピラに、なぜ猿渡の帳簿が見える？　誰かに見せてもらっているのか。それとも、ずっと誰かのために帳簿を監視しているのか。

「帳簿を持ち出して俺を脅す気か？」猿渡は鼻で笑った。「借金まみれのクズが、偉そうに――」

「脅しじゃありません」

涼が口を挟んだ。男二人が同時に振り向く。

高瀬は言っていた。使える人間だけが生き残る、と。そしてこのクズは、たった今、自分から彼女に刃物を差し出してきた。

涼は身を乗り出し、レジの下からバーテンダーが押さえていた帳簿を引き抜いた。開くと、ルージュの売掛記録だった。彼女は数秒で一ページに目を通す。警察学校を卒業したあと、二課で半年ほど帳簿の照合作業を手伝っていた。こうした手書きの帳簿は、銀行の取引明細よりずっと読みやすい。

「三番テーブル、沙織、三十八万円。月利一割」ミオらしい、どうでもよさそうな口調で言いながら、指先で二行の数字を叩く。「こっちの利息は店が回収してる。でも、こっちは同じ客から、同じ金に対してもう一度取ってる」さらにページをめくる。「このページにもある。たった二ページで二件、合計四万六千円。片方は店の帳簿に入ってる。じゃあ、もう片方は誰の懐に入ったの？」

カウンターにいた全員に聞こえていた。隣のテーブルでは、ホストが酒を注ぐ手を止めた。

猿渡の顔から、少しずつ表情が消えていく。利息の二重取りは、組の金を着服したも同然だ。若頭の耳に入れば、指一本では済まないかもしれない。

「小娘」猿渡はゆっくり立ち上がった。「もう一度言ってみろ」

涼は顔を上げ、甘ったるい笑みを浮かべた。「お兄さん、そんなに金に困ってるの？」

拳が風を切って飛んできた。

彼女は避けなかった。ミオなら避けられない。ここは殴られるしかない。角度は計算済みだ。鼻筋を少しだけ外せば、せいぜい口の端が切れる程度。殴られたところを店中に見せれば、初出勤の女を猿渡が殴ったという事実だけが残る。

パシッ。

拳は、彼女の鼻先から十センチのところで止まった。

斜め横から伸びた手が、猿渡の手首をつかんでいた。蓮はハイチェアから降りることすらなく、手首を返してひねる。猿渡の腕は背中へねじり上げられ、顔からカウンターに叩きつけられた。グラスがガラガラと音を立てて倒れ、酒が飛び散る。

一秒にも満たない。無駄な動きは一つもなかった。

涼の瞳孔がわずかに縮んだ。街の喧嘩で使うような動きではない。警察学校で一年間格闘訓練を受けた彼女でさえ、あれほど鮮やかには決められない。

「悪いな、猿渡さん」相手を押さえつけたまま、蓮は相変わらず気だるい口調で言った。「俺は自分が飲んでる店で暴れる奴が大嫌いなんだ。うるせえから」

「蓮……てめえ……」

蓮は猿渡の耳元に顔を寄せた。声は小さかったが、涼にはちょうど聞こえた。「次に利息を取るときは、二重取りするなよ」

彼は手を離した。

猿渡は起き上がり、顔を赤黒く染めて手首をさすりながら、蓮を睨みつけた。最後にその視線が涼の顔へ移り、長いことそこに留まった。

「お前ら、覚えてろよ」

ドアが轟音を立てて閉まった。バーテンダーは黙ってグラスを起こし、自分が食器洗い機にでもなったかのように振る舞った。

隅の席にいた沙織は、一部始終を見ていた。涼が借用書を手に近づくころには、少女はもうバッグを開けていた。三万円は蓮が立て替えた分だ。店の精算分と合わせ、三十八万円のうち最初の八万円をその場で回収できた。涼は借用書に署名した。本来なら、こんなに簡単に回収できるはずの金ではなかった。

取り立てを終えて店を出ると、雨はまだ降り続いていた。

「ミオ」

蓮は、骨組みの折れたあの傘を差して軒先に立っていた。片方の肩はずぶ濡れで、シャツが身体に張りついている。海斗は彼の足元にしゃがみ込み、新しく買った透明な傘を抱えて、彼女にへらへら笑いかけた。

「どうして助けてくれたの？」涼は単刀直入に尋ねた。

「助けたわけじゃねえ。俺がよく来る店で騒ぎを起こされたら、酒がまずくなる」

「じゃあ、どうして私を自分の女だなんて言ったの？」

「あれは嘘だ」彼はあっさり答えた。「本気にするなよ」

「してない」

「ならいい」

蓮は海斗の腕の中から新しい傘を抜き取り、彼女の手に押しつけた。自分は壊れた傘を差したまま、背を向けて歩き出す。

二歩進んだところで、彼は立ち止まった。振り返りはしない。

「そうだ」雨音に紛れるほど小さな声だった。「右手を空けておく癖、直しとけ」

涼は傘の柄を握る指に、ぐっと力を込めた。

蓮は片手をひらひらと振り、雨の中へ消えていった。海斗も軒下から飛び出し、ぺちゃくちゃしゃべりながら、その後を追いかけていく。

涼はその場に立ち尽くし、彼の背中を見送った。左足の着地が右足より半拍軽い。どこかを痛めたことがあるのだろう。

この男は、初対面で彼女の正体を見抜いた。ミオではないと知っている。彼女が何者なのかまで、察している可能性もある。今夜、猿渡に一言でも余計なことを話していたら、明日には彼女は東京湾に沈んでいただろう。

それなのに、彼は彼女の正体を暴かなかった。それどころか、もっと上手に隠す方法まで教えた。

彼はいったい、何を望んでいる？